Từ bầu không khí trang nghiêm của Leukotomy đến sự hung hăng không ngừng nghỉ của Imperatus, câu chuyện về ban nhạc extreme metal đến từ Hà Nội này là một câu chuyện về sự chuyển mình, thách thức và tiến hóa. Được dẫn dắt bởi thành viên sáng lập kiêm nhạc sĩ chính Tấn Đạt “Nattsvärd” Nguyen, Imperatus pha trộn black, death và thrash metal thành một ngồi nổ mạnh mẽ —tự thu âm, tự sản xuất và vô cùng kiên định. Với hai album chỉ trong hai năm, ban nhạc đang nổi lên như một trong những nghệ sĩ extreme metal triển vọng nhất Việt Nam. Trong bài phỏng vấn này, chúng ta sẽ theo dõi hành trình của họ, phân tích âm nhạc và khám phá cốt lõi thông điệp của họ: phản kháng lại sự rập khuôn—về âm nhạc, văn hóa và cá nhân.
Từ Leukotomy đến Imperatus
Ethos:
Imperatus đã trỗi dậy từ đống tro tàn của Leukotomy. Anh có thể chia sẻ quá trình chuyển đổi đó diễn ra như thế nào không? Điều gì dẫn đến sự chia tách, và điều gì khiến anh tiếp tục hoạt động dưới một cái tên mới?
Imperatus:
Tôi đồng sáng lập Leukotomy vào năm 2020 cùng một người bạn cũ trong những ngày đầu đầy biến động và cảm xúc của đại dịch COVID-19. Xét trên nhiều phương diện, dự án này là sản phẩm của thời kỳ đó – một nỗ lực phản ánh bầu không khí u ám, ám ảnh bao trùm chúng ta. Tầm nhìn đó đã thành hình trong "Eternal Path to Eden", một album ý tưởng gồm 9 bài hát được phát hành vào năm 2023 thông qua một hãng đĩa địa phương.
Sau khi phát hành, ban nhạc đã trải qua một số thay đổi về đội hình và cuối cùng, do những khác biệt về mặt sáng tạo, chúng tôi quyết định chia tay. Đến cuối năm 2023, tôi đã hoàn thành một album phòng thu mới, nhưng nó gần như không có điểm chung nào với “âm thanh Leukotomy”. Cùng với các thành viên còn lại của Leukotomy – Minh Tuấn “Magane” Phương và Anh Kiệt “Vaden” Quách Vũ – chúng tôi đã quyết định tiếp tục hoạt động dưới một cái tên mới.
Và thế là Imperatus ra đời với album đầu tay “At the Mercy of the Wind“.
E:
Thời gian anh ở Leukotomy đã định hình âm thanh và bản sắc của Imperatus như thế nào? Có bài học hay nhận thức nào còn đọng lại không?
Tôi:
Thành thật mà nói, về mặt âm nhạc, Imperatus chịu rất ít – nếu có – ảnh hưởng từ Leukotomy. Sau khi hoàn thành cái mà tôi thực sự cảm thấy giống như một “Con đường vĩnh cửu đến vườn địa đàng” – viết, thu âm, sản xuất và phát hành album đó – tôi cảm thấy cần phải theo đuổi một điều gì đó hoàn toàn khác. Trong khi Leukotomy thiên về những sáng tác có nhịp độ trung bình, dài dòng với ít kỹ thuật và nhấn mạnh vào bầu không khí và sự thử nghiệm, Imperatus lại phát triển mạnh mẽ về tốc độ, cường độ và độ chính xác. Nó nhanh, mạnh mẽ và tàn bạo đến mức không thể chối cãi.
Nói như vậy, Leukotomy chắc chắn là một nền tảng học tập quan trọng. Thời gian làm việc trong dự án đã dạy tôi những bài học vô giá về biểu diễn và sản xuất âm nhạc. Hồi đó, tôi còn mới mẻ và thiếu kinh nghiệm, nhưng qua nhiều năm, tôi đã mang những bài học đó theo mình, đặc biệt là trong thu âm, mix và mastering. Tôi cũng dành thời gian đó để trau dồi kỹ năng chơi guitar, hát, và nói chung là cố gắng hết sức để trở thành một nhạc sĩ giỏi hơn.
E:
Bạn sẽ mô tả âm nhạc hiện tại của Imperatus như thế nào? Những ban nhạc hay thể loại nhạc nào đã có tác động lớn nhất đến định hướng âm nhạc của bạn?
Tôi:
Âm nhạc của chúng tôi được mô tả tốt nhất là sự kết hợp giữa Death Metal, Black Metal và Thrash Metal, mỗi người chúng tôi đều mang trong mình một ảnh hưởng mạnh mẽ từ một hoặc nhiều thể loại phụ này.
Satoshi (Ullr) có niềm đam mê sâu sắc với Melodic Death Metal và Swedish Death Metal, và anh cũng dẫn dắt dự án thành công của riêng mình tại Hà Nội, Rêvasseur. Phong (Finn) sống và hít thở Black Metal – đó là lĩnh vực của anh. Anh đã biểu diễn cho một số ban nhạc Black Metal Việt Nam, bao gồm Vong, Atula, và đáng chú ý nhất là Dodssanger. Và còn có Tuấn (Magane), một người đam mê Thrash Metal cuồng nhiệt. Anh ấy là kiểu người có thể kể tên những ban nhạc thrash ít người biết đến nhưng cực kỳ hay mà bạn có thể chưa từng nghe đến, rồi liệt kê tất cả các album của Taylor Swift theo thứ tự thời gian vào ngày hôm sau. Được rồi… có lẽ không phải phần T-Swift… nhưng anh ấy đầy bất ngờ haha!!
I’ve grown close to each of them through our shared love for these styles – music that has also shaped me in profound ways. Given the nature of Imperatus – a relentless blend of fast-paced, blasting Black Metal (or dare I say – Norsecore), fused with chainsaw Swedish Death Metal, groovy Thrash Metal breaks, and a touch of neoclassical soloing – our sound works because of how naturally we work together. The chemistry is real, and it shows in the music.
E:
Death metal đen có thể vừa hỗn loạn vừa chính xác—bạn cân bằng tính kỹ thuật với bầu không khí trong sáng tác của mình như thế nào?
Tôi:
Như đã đề cập ở trên, chúng tôi chịu ảnh hưởng từ nhiều tiểu thể loại metal, vì vậy việc dán nhãn âm nhạc của chúng tôi là một vấn đề nan giải đối với chúng tôi. Khi Imperatus mới thành lập, chúng tôi tự dán nhãn mình là một ban nhạc Black Metal, nhưng những người thuộc "giới tinh hoa" lại không trân trọng những gì chúng tôi đã làm, trong khi một số người trong cộng đồng Death Metal lại coi chúng tôi như của riêng họ. Vừa là một lời nguyền vừa là một điều may mắn, chúng tôi rất trân trọng cơ hội được bước đi trên ranh giới của những tiểu thể loại nói trên, bởi vì việc lên tiếng chống lại "những tiêu chuẩn gượng ép" luôn là tiếng nói của chúng tôi.
With that being said, we had no intentions or efforts to force that balance. We write what we like, throwing in the mix with the ingredients that we love. Imperatus thrives on chaos, yet is precise with our in-studio performances.
Sức mạnh của việc tự sản xuất
E:
Bạn tự thu âm và tự sản xuất tác phẩm của mình. Điều đó đã ảnh hưởng đến sự tự do sáng tạo của bạn như thế nào? Bạn thấy nó mang lại sự tự do, hay có những thách thức nào hạn chế sự thử nghiệm?
I:
Thực tế, nó đã tác động sâu sắc. Việc kiểm soát hoàn toàn khâu thu âm và sản xuất đã cho tôi cơ hội kiểm soát sản phẩm cuối cùng. Thực tế, không có giới hạn nào cho việc thử nghiệm, mà nó còn mang lại nhiều không gian hơn để thử nghiệm. Những ý tưởng có thể định hình hoặc thay đổi hoàn toàn kết quả cuối cùng có thể xuất hiện trong quá trình thu âm hoặc khi tôi đang thực hiện nhiệm vụ sản xuất. Theo tôi, "Accursed Warfare" trong album đầu tay của chúng tôi là một ví dụ điển hình. Có một đoạn ngắt giữa bài hát, nơi các lớp guitar cứ liên tục xuất hiện trong từng tiến trình dọc theo tiếng trống tăng dần cho đến khi tất cả dừng lại, chỉ còn lại sự im lặng và những tiếng phản hồi yếu ớt. Ý tưởng đó đến trong quá trình hòa âm, và nó đã làm nên sự đặc biệt của bài hát.
E:
Ban nhạc có một nhạc sĩ chủ chốt nào không, hay quá trình này đòi hỏi sự hợp tác nhiều hơn? Một ca khúc điển hình của Imperatus được sáng tác như thế nào?
I:
Vâng, tôi là nhạc sĩ chính của Imperatus. Trước đây, tôi viết tất cả mọi thứ, từ nhạc đến lời. Nhưng mọi thứ đã thay đổi rất nhiều khi Imperatus trở thành một ban nhạc 4 thành viên. Với Duy Phong “Finn” Do tham gia với tư cách là tay trống, và Satoshi “Ullr” Fukuda chơi guitar, chúng tôi đã thấy một sự thay đổi trong quá trình sáng tác cho Imperatus, dẫn đến album thứ hai của chúng tôi, “The Dusk of Hopeless Dreams”. Một số bài hát tôi viết hoàn toàn và các thành viên tham gia với phần của họ, một số bài hát được lấy từ bản demo hoàn chỉnh do Finn viết (“Echoes of My Soul” và “Wrath of the Late Huntsman”), trong khi những bài hát như “Beneath the Moon’s Pale Veil” dựa trên các tác phẩm của Magane,…
Cá nhân tôi, đây là lần đầu tiên tôi cảm nhận được sự hợp tác toàn diện giữa các thành viên, nơi chúng tôi làm việc cùng nhau một cách dễ dàng, cùng chia sẻ ý tưởng và tiến độ công việc. Và cùng với đó, chúng tôi chia sẻ công lao sáng tác trên tất cả các track.
E:
Môi trường sáng tác của bạn như thế nào—những buổi jam session hỗn loạn, những bản demo tỉ mỉ hay sự kết hợp của cả hai?
I:
Album đầu tiên là tôi thu âm các bản nhạc từ nhiều buổi jam session, lưu trữ một "thư viện" riff và cố gắng hết sức để ghép chúng thành các track riêng biệt. Vì vậy, tôi bị bó buộc phải viết dựa trên nền tảng các tác phẩm guitar của mình. Điều đó đã thay đổi trong quá trình thực hiện "The Dusk of Hopeless Dreams." Chúng tôi đã chấp nhận thử thách viết tất cả mọi thứ từ bản nhạc và tab Guitar Pro mà không cần nhạc cụ. Chỉ có chúng tôi, ngồi làm việc, bỏ bê công việc, viết nhạc trên GP và gửi cho nhau, vui như điên haha.
E:
Bạn khai thác những chủ đề nào trong lời bài hát của mình? Có chủ đề hay khái niệm nào thường xuyên xuất hiện trong các album của bạn không?
I:
Cái tên "Imperatus" phản ánh hoàn hảo chủ đề mà ban nhạc muốn khám phá. Đó là dạng quá khứ phân từ của động từ tiếng Latin "imperare", có nghĩa là "ra lệnh". Bằng cách chọn dạng động từ này, ban nhạc dự định sử dụng nó ở thể bị động, một dạng ám chỉ rằng chúng ta "bị ra lệnh" phải truyền tải âm nhạc của mình đến khán giả. Dựa trên ý tưởng đó, những chủ đề chúng tôi viết là câu trả lời cho tất cả những điều chúng ta thường bị ép buộc - những điều chúng ta "bị ra lệnh" phải làm, dù muốn hay không.
Ví dụ, tác phẩm đầu tay "At the Mercy of the Wind" của chúng tôi xoay quanh chiến tranh. Mặc dù không có sự kiện lịch sử hay quan điểm chính trị/tôn giáo nào được trích dẫn trực tiếp, nhưng sự tiêu cực từ chúng đã được sử dụng để khắc họa cuộc chiến tranh hư cấu được đề cập. Với khẩu hiệu "Embrace the Darkness, Slay the Divine", khẩu hiệu của chúng tôi, trong đó "người phàm" là những kẻ không có quyền lực, bị phân biệt đối xử, không phải do lỗi của họ, và "người thần thánh" là những kẻ nắm quyền, những kẻ áp bức, tự xưng là thần thánh.
Mặt khác, album mới nhất của chúng tôi, "The Dusk of Hopeless Dreams", lại có cách tiếp cận rộng hơn, lên án sự giả tạo. Chúng tôi nhắm đến một số chủ đề đã trở thành "chuẩn mực", một tiêu chuẩn mà chúng tôi buộc phải chấp nhận. Tuy nhiên, với âm nhạc Imperatus, bạn được "ra lệnh" phải đấu tranh chống lại những ràng buộc đó.
E:
Bạn lấy cảm hứng sáng tác từ đâu—kinh nghiệm cá nhân, lịch sử, thần thoại, các sự kiện hiện tại?
I:
Về phần lời bài hát cho album, tôi lấy cảm hứng từ những điều tôi đọc. Không hiểu sao, khi chủ đề này được đề cập đến, một số người lại ngạc nhiên, nhưng tôi đọc rất nhiều haha.
Tôi có thể "kể tên" chi tiết cuốn sách nào đã truyền cảm hứng cho bài hát nào trong danh sách đĩa nhạc của chúng tôi, nhưng điều đó khá tốn thời gian. Vậy nên, hãy để tôi nhân cơ hội này giới thiệu một vài cuốn sách, tác giả hoặc nhà thơ. "Nỗi buồn chiến tranh" của Bảo Ninh, hoặc những tác phẩm kinh điển như "Slaughterhouse-Five," "The Things They Carried," "All the Light We Cannot See," "Johnny Got His Gun," "The Malazan Book of the Fallen," một bộ tiểu thuyết, cũng rất có ảnh hưởng. Tất cả những điều đã đề cập đều truyền cảm hứng cho "những gì" tôi viết, nhưng "cách" tôi viết phần lớn đến từ thơ ca. Và nói như vậy, các nhà thơ Việt Nam như Hàn Mặc Tử, Xuân Diệu, hay Nguyễn Bính đã dạy tôi rất nhiều về cách diễn đạt cảm xúc hay niềm tin của mình thành lời.
Cấu tạo nên tính thẩm mỹ
E:
Hình ảnh của các bạn rất ấn tượng. Bạn nghĩ ra ý tưởng cho tác phẩm nghệ thuật và thương hiệu của mình như thế nào?
I:
Cảm ơn vì đã thích nó! Chúng tôi vô cùng hân hạnh được làm việc với những nghệ sĩ tài năng, những người đã biến ý tưởng của tôi thành bìa album – Blasart, người đã thiết kế bìa cho album "At the Mercy of the Wind", và một người bạn tốt, Sam Tang, người đã hình dung bìa cho album "The Dusk of Hopeless Dreams". Họ rất ủng hộ và, thành thật mà nói, rất kiên nhẫn trong suốt quá trình hợp tác, tiếp nhận các yêu cầu của tôi một cách kỹ lưỡng và không chỉ làm theo tất cả các yêu cầu của tôi, đôi khi có thể vô lý hoặc "kỳ quặc", mà còn có những gợi ý và ý tưởng riêng để gói gọn album của chúng tôi thành tác phẩm nghệ thuật.
I myself had minor roles in the making of our artworks and layouts as well. I did the colorizing for the covers, which is not the easiest progress considering that I have deuteranopia, but the fact that I worked solely on my PC helped a lot with the use of color codes and digital tools. Tuan (Magane) was helpful as well. As an architect in day-to-day life, he provided many suggestions on arrangements and, of course, the colorizing progress. However, personally, my proudest piece is the Imperatus logo, which took me days editing pixel by pixel.
E:
AI có đóng vai trò gì trong quá trình thiết kế của bạn không, hay bạn thích giữ mọi thứ hoàn toàn do con người tạo ra?
I:
Tôi không thể nói rằng chúng tôi chưa bao giờ sử dụng AI trong thiết kế, nhưng việc sử dụng rất hạn chế. Như một số người đã biết, cảnh quay tôi dùng làm nền cho video lời bài hát "Altars of Despair" được thực hiện bằng AI. Điều này là do tôi không có ý định sử dụng cảnh quay thực tế từ các cuộc chiến tranh đã xảy ra, đi ngược lại ý tưởng của tôi về album. Tôi vẫn mất nhiều ngày để chỉnh sửa và chưa kể đến việc render (nếu bạn dùng Vegas Pro, bạn sẽ biết haha). Giờ nghĩ lại thì, đó có lẽ là lần duy nhất tôi sử dụng AI haha.
Với tôi, trong bất kỳ hình thức nghệ thuật nào, AI chỉ nên được sử dụng như một công cụ hỗ trợ, giúp đỡ những công việc nhỏ, chứ không phải chiếm hết công sức. Khán giả mua tác phẩm nghệ thuật của bạn vì nỗ lực của bạn, chứ không phải vì một sản phẩm máy tính vô hồn.
Một cộng đồng phân mảnh – Một cộng đồng đang lớn mạnh
E:
Bạn nhìn nhận thế nào về bối cảnh nhạc underground Việt Nam hiện nay, đặc biệt là từ góc nhìn nhạc metal?
I:
Từ góc nhìn của một người nghe, tôi tin rằng nền nhạc underground metal Việt Nam đang thực sự nở rộ. Ngày càng có nhiều nghệ sĩ nổi lên, phát hành nhạc gốc và mang đến cho người hâm mộ trong nước những phiên bản âm nhạc mà họ yêu thích. Chúng tôi cũng đang chứng kiến một lượng người nghe ngày càng tăng, đặc biệt là khán giả trẻ, những người không chỉ yêu thích thể loại này mà còn coi nó như một lối sống.
Là một nhạc sĩ trong giới, sự hồi sinh của dòng nhạc metal underground này đã tiếp thêm niềm đam mê cho chúng tôi trong việc tiếp tục sáng tạo, biểu diễn và tổ chức các buổi biểu diễn.
Tuy nhiên, vẫn còn những mặt trái. Với tốc độ phát triển không ngừng của công nghệ và mạng xã hội, những cuộc tranh luận trực tuyến - thậm chí là thù địch - có thể dễ dàng nảy sinh giữa những người có quan điểm khác biệt, và rồi trở thành mâu thuẫn thật sự. Tính độc hại không chỉ giới hạn trong cộng đồng nhạc metal, nhưng nó tồn tại, và lẽ ra không nên tồn tại. Mọi người có thể có gu thẩm mỹ khác nhau, lắng nghe những gì bạn muốn và giữ những bình luận cho riêng mình.
E:
Bạn cảm thấy bối cảnh này mang tính cộng tác hay phân mảnh hơn? Liệu có đủ nền tảng và hệ thống hỗ trợ để các ban nhạc như bạn phát triển không?
I:
Tôi cảm thấy bối cảnh này vừa mang tính cộng tác vừa mang tính chia rẽ. Một mặt, các nghệ sĩ đang làm việc cùng nhau nhiều hơn bao giờ hết, và nhiều người trong chúng tôi đã xây dựng được tình bạn thực sự – không chỉ thông qua tình yêu chung dành cho thể loại này, mà còn thông qua những kết nối chân thành trong cuộc sống thực, và Imperatus là một ví dụ điển hình.
We came together through a mutual passion for specific styles of music. Each of us had our own projects before joining the band, and we came from different places – Satoshi, for instance, came all the way from Japan. But through that shared passion, we formed strong bonds and united as one – Imperatus.
Mặt khác, vẫn còn tồn tại những chia rẽ trong giới metal địa phương. Một số đã ăn sâu bén rễ, kéo dài hàng thập kỷ và gắn liền với những khác biệt chính trị, chẳng hạn như sự chia rẽ Bắc-Nam dai dẳng. Số khác bắt nguồn từ những người chính trị hóa âm nhạc để phục vụ lợi ích riêng, đôi khi đến mức thù địch và thậm chí phá hoại. Và rồi cũng có những người khoác lác, tự cho mình sứ mệnh đổi mới, nhưng lại không thực hiện – về cơ bản là những kẻ đạo đức giả. Tôi sẽ không nêu tên, nhưng thật không may, đây vẫn là một thực tế.
Nền âm nhạc underground Việt Nam có tiềm năng rất lớn. Thật đáng tiếc khi sự thù hận và chia rẽ vẫn còn dai dẳng. Tất cả chúng ta cần phải làm tốt hơn!
E:
Theo bạn, cần phải làm gì để bối cảnh này phát triển và bền vững hơn?
I:
Xét đến tất cả những gì tôi đã nói, chúng ta cần ít thù địch hơn, yêu thương và hợp tác hơn. Trên trường quốc tế, ngày càng có nhiều người chú ý đến phong trào đầy tham vọng của chúng ta, và ngày càng có nhiều nghệ sĩ thể hiện sự quan tâm đến quê hương chúng ta để biểu diễn.
Hãy nắm bắt cơ hội và làm tốt hơn.
Nhìn về phía trước: Điều gì tiếp theo cho Imperatus
E:
Kế hoạch ngắn hạn và dài hạn của Imperatus là gì—phát hành thêm nhiều sản phẩm, biểu diễn trực tiếp, có thể là hợp tác quốc tế?
I:
Tính đến thời điểm phỏng vấn này, album thứ hai của chúng tôi, "The Dusk of Hopeless Dreams," vừa ra mắt chưa đầy một tháng. Hiện tại, trọng tâm chính của chúng tôi là hỗ trợ và quảng bá cho album. Tôi chỉ có thể nói rằng chúng tôi luôn sẵn sàng đón nhận mọi cơ hội – nếu bạn muốn xem chúng tôi biểu diễn trực tiếp, hãy liên hệ với chúng tôi. Chúng tôi chỉ cách bạn một tin nhắn.
Chuyến lưu diễn vẫn là giấc mơ của chúng tôi ở giai đoạn này. Chúng tôi đã bỏ lỡ nhiều cơ hội trong quá khứ vì nhiều lý do, nên việc thực hiện nó trong năm nay sẽ rất có ý nghĩa.
Về những dự án phát hành và hợp tác trong tương lai, tôi vẫn chưa thể tiết lộ nhiều. Sau khi phát hành hai album đầy đủ trong hai năm, chúng tôi rất muốn có một khoảng thời gian để nghỉ ngơi. Tuy nhiên, chúng tôi không hề đóng cửa với bất cứ điều gì.
E:
Bạn có lời khuyên nào dành cho các ban nhạc trẻ Việt Nam mới bắt đầu, đặc biệt là những người đang cố gắng thể hiện dòng nhạc mạnh hơn trong một scene nhỏ hơn không?
I:
Chúng tôi muốn nhân cơ hội này để nói vài lời.
Gửi đến quý thính giả thân mến:
Tất cả những gì chúng tôi mong đợi là sự ủng hộ liên tục của các bạn. Hầu hết chúng tôi đều đang làm việc chăm chỉ, tích lũy và dồn hết tâm huyết vào việc sáng tác và phát hành âm nhạc cho các bạn. Nếu bạn tin tưởng vào những gì chúng tôi làm, hãy thể hiện điều đó – việc mua sản phẩm của chúng tôi sẽ mang lại nhiều lợi ích. Đó là một trong số ít cách chúng tôi có thể duy trì hoạt động trong nền kinh tế này.
Gửi những bạn trẻ đang tham gia phong trào:
Hãy kiểm soát kỳ vọng của mình. Con đường này không hề dễ dàng, đặc biệt là ở một nơi mà nhạc metal vẫn đang phát triển. Nhưng nếu bạn giữ vững lập trường và vượt qua khó khăn, bạn sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Điều gì không thể giết chết bạn sẽ khiến bạn mạnh mẽ hơn.
Và... gửi đến những kẻ đạo đức giả:
Hãy trưởng thành lên đi.
Imperatus is a testament to the power of self-determination in art. Carving their own path through Vietnam’s blooming yet complex underground metal scene, they fuse technical skill with thematic purpose, crafting music that commands attention and refuses compromise. As they continue to evolve and expand their reach, one thing remains clear: Imperatus is here not to follow, but to lead. And they’re just getting started.
